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어찌 보면 카를이 스타토토사이트 잃게 된 경위에도 마리나 부인이 얽혀 있었다.

카를의 아버지인 롤토토사이트 황자는 바이에른 황태자가 몸이 약하다는 이유로 자주 자질 문제에 거론되자 형에게 위협이 되지 않기 위해 롤베팅 수도를 떠났다.

제국의 군대는 롤배팅 수호하는 프리모, 수도를 수호하는 알테르, 그리고 수도를 제외한 지방을 수호하는 테르티오 이렇게 세 종류로 스타베팅. 마인하르트 황자는 테르티오의 대대장 자리에 올라 제국의 국경을 수호했고 황위에는 전혀 관심을 두지 않았다.

그런데 그런 롤드컵토토 황자도 마리나 부인의 눈에는 위협적이었는지, 마리나는 알렉산더 황제를 부추겨 마인하르트를 계속해서 롤토토 위험한 전투에 참전하도록 했다.

최전방에서 스타토토 사리지 않고 제국을 지키기 위해 최선을 다했던 마인하르트는 그렇게 전투 중 장렬히 사망하였다. 그때 카를의 홀덤사이트 고작 세 살이었다. 온라인홀덤 그를 낳을 때 돌아가셨으니 카를은 세 살의 나이에 아버지마저 여의고 고아가 되었다.

프란츠가 홀덤사이트 취급을 온라인홀덤 수밖에 없었던 사정은 이러했다.

“이번에는 꼭 저 연놈들의 추악함을 밝혀내야 한다. 카를, 너만 믿으마.”

어리디어린 조카가 쓰기에 왕관은 너무 무거웠을 것이다. 고작 14살짜리가 앉기에 황좌는 너무나 컸을 것이다.

그 어린 조카를 황좌에 앉히고 풀체리아 부인은 한시도 마음 편한 적이 없었다. 프란츠가 황성 안을 활개 치고 다니는 동안 그녀의 불안은 커져만 갔다. 그리고 결국 그녀의 불길한 예상이 적중하고야 말았다.

막시밀리안 황제의 사망 소식을 들은 직후 풀체리아 부인은 정신을 잃고 쓰러졌었다. 카를은 그녀가 흥분을 이기지 못하고 또 쓰러질까 염려되었다.

“고모님, 너무 노여워하지 마십시오. 건강에 해롭습니다.”

“범인을 밝혀내기 전까지 내가 어떻게 누워서 잠을 잘 수 있겠니. 오, 신이시여…….”

풀체리아 부인이 손수건을 꺼내 눈가를 꾹 눌러 닦았다. 범인을 색출하여 벌하기 전까지는 눈물도 쉬이 흘릴 수 없었다.

모든 것을 밝혀내고 죄인에게 죗값을 묻고 나면, 그때 온 마음을 다해 통곡할 것이다. 풀체리아 부인이 속으로 피눈물을 삼켰다.

그동안은 프란츠 모자가 선대 황제는 노환, 선 황태자는 지병 때문이었다는 핑계로 죽음의 진짜 원인을 감췄을지 모르지만, 현 황제였던 막시밀리안에게는 자연사할 그 어떤 원인도 없어 둘러댈 수도 없었다.

그렇기에 제국민 모두가 막시밀리안의 죽음에 의문을 품을 것이고, 가련한 어린 황제를 죽음으로 몰고 간 이에 대해 궁금해하겠지. 즉 모든 이들의 이목이 쏠린 가운데, 관심 속에서 황제 시해 사건의 법인을 색출할 수 있는 판이 벌어질 것이다.

그리고 그 막중한 업무는 카를이 맡았다. 그는 황실 수사대의 총 책임자이자 임시 군수권자로서, 그리고 가족으로서 사촌 동생이었던 황제를 죽인 범인을 꼭 찾아낼 작정이었다.

그것 외에도 그가 처리해야 할 업무는 산더미였으나, 황제 시해 사건을 수사하는 게 가장 우선순위에 올라 있어야 했다. 그리고 또…….

생각을 정리하던 카를의 시야에 익숙한 실루엣이 들어왔다. 온통 검은색인 옷들 사이에 파묻혀 있었으나 보랏빛 머리칼은 쉽게 눈에 띄었다.

“……셀레스트.”

그녀와의 일도 그가 처리해야 할 중요한 업무 가운데 하나다. 아니, 그것들 중 하나가 아니라 꼭 처리해야 할 ‘가장 중요한’ 일이었다.

그의 눈길이 자연스레 그녀의 주위를 맴돌았다. 아이는 보이지 않았다. 자리가 자리이니만큼 아이는 함께 오지 않은 모양이었다. 아쉬움인지 모를 한숨이 짧게 새어 나왔다.

“그나저나 카를. 새로운 소문을 하나 들었단다.”

눈물을 정리한 풀체리아 부인이 낮게 속삭였다.

“처음 들어 보는 유의 소문이었단다.”

“무슨 소문 말씀이십니까?”

“네 소문이었는데, 글쎄…….”

무슨 소리를 하실지 대충은 짐작되었다. 그가 기차역에 셀레스트와 함께 나타난 이후 삼류 신문사에서는 하루가 멀다 하고 온갖 가십을 찍어 대고 있었으니 말이다.

“너에게 여자가 생겼다고 말이다.”

“그건 정말 처음 들어 보는 종류의 소문이군요.”

“그러니까 말이다. 그래서 처음에는 말도 안 되는 소리라고 생각했지.”

“잘 생각하셨습니다.”

“그런데 근거가 아예 없지는 않더구나, 카를.”

“…….”

“그 소문에 대해 내게 해 줄 말이 없는 거냐?”

“무슨 말씀을 해 드리면 좋을까요, 고모님.”

“소문이 사실인지 아닌지라도 말해 주면 좋겠지. 사실이면 어디까지 사실인지도.”

“글쎄요. 저 역시도 사실 여부에 대해서는 잘 모르겠군요.”

“어휴, 답답한 녀석. 기력도 하나 없는 늙은 고모에게 그런 농이나 하고 싶은 거냐.”

카를이 옅게 웃었다. 미소를 지어 보일 만한 자리는 아니었으나 풀체리아 부인의 장난 섞인 푸념이 듣기에 퍽 우스웠다.